Fatti e miti nella chimica della pulizia

David Thöny è un esperto riconosciuto con oltre dieci anni di esperienza come responsabile dello sviluppo nel settore della chimica della pulizia e dei prodotti tecnici. Da due anni dirige il reparto di sviluppo chimico presso Wetrok. Nonostante il suo ingresso inizialmente casuale nel settore della pulizia – dopo aver lavorato in precedenza nel campo dei rivestimenti metallici – oggi dispone di una profonda competenza in materia di ingredienti, formulazioni, nonché di classificazione ed etichettatura dei detergenti. Ciò che lo affascina maggiormente del suo ambito professionale è l’utilità pratica diretta dei prodotti e la possibilità di seguire l’intero processo di sviluppo. In qualità di membro del consiglio direttivo di SEPAWA Svizzera, è inoltre eccellentemente inserito nella rete professionale, il che gli consente di monitorare attentamente l’evoluzione dinamica del mercato e il contesto normativo.

Signor Thöny, da oltre dieci anni lavora come responsabile dello sviluppo nel settore della chimica della pulizia e dei prodotti tecnici. Da due anni dirige il reparto di sviluppo chimico presso Wetrok. Cosa l’ha portata inizialmente a scegliere questo ambito professionale e cosa la affascina ancora oggi di questo settore?

Sono entrato nel settore della pulizia in modo piuttosto casuale. Dopo la formazione come tecnico di laboratorio chimico e gli studi presso la Scuola universitaria professionale di Zurigo, ho maturato le prime esperienze professionali nello sviluppo di rivestimenti metallici. Si trattava, ad esempio, di lattine per alimenti e spray deodoranti. All’epoca non conoscevo ancora il mondo della chimica della pulizia, poiché questo ambito non era né trattato durante gli studi né presente nel mio contesto lavorativo di allora. Quando, oltre dieci anni fa, ho iniziato a lavorare presso un produttore conto terzi, non immaginavo quale settore specialistico si sarebbe aperto davanti a me.

Ciò che mi affascina nello sviluppo dei detergenti è la molteplicità degli aspetti coinvolti. Da un lato, si tratta di un’attività con un’utilità pratica diretta, cosa che in chimica non è sempre scontata. I prodotti che sviluppiamo vengono utilizzati quotidianamente da innumerevoli persone e, auspicabilmente, apprezzati. Possiamo anche utilizzarli noi stessi a casa. Come sviluppatori, abbiamo un’influenza diretta sulla composizione e sulle proprietà dei detergenti. Seguiamo l’intero processo: dalla selezione delle materie prime ai test applicativi e di stabilità, dall’accompagnamento della produzione fino alla gestione delle richieste del mercato dopo il lancio. La chimica della pulizia offre inoltre un campo di applicazione molto ampio, con numerose specialità che garantiscono una continua varietà. A proposito di varietà: anche il contesto normativo dinamico e i cambiamenti del mercato o dei fornitori contribuiscono a rendere il lavoro sempre stimolante e ricco di sfide.

Che ruolo svolge la sua attività presso SEPAWA Svizzera nel suo lavoro?

L’Associazione dei professionisti del settore dei saponi, dei profumi e dei detergenti SEPAWA mi ha permesso di entrare con facilità nel settore. Ancora oggi mi offre preziose opportunità di confronto professionale e una rete di specialisti a livello locale e internazionale. I convegni tecnici organizzati e il congresso annuale mi consentono di rimanere sempre aggiornato e di coltivare relazioni personali. Con il mio impegno nel consiglio direttivo della sezione svizzera desidero rendere questo supporto accessibile anche ad altri professionisti..

Materie prime nei detergenti

Quando parliamo di detergenti, molti pensano al prodotto finito e raramente alle materie prime che contiene. Quali sono le materie prime più importanti in un detergente? E da dove provengono tipicamente?

Questa prospettiva è comprensibile: i detergenti appaiono tutti molto simili. A parte il colore e il profumo, dall’esterno si distinguono ben poco. Ma dietro si cela molto di più.

Le principali categorie di materie prime sono:

Da non dimenticare è l’acqua, che come solvente essenziale è contenuta in quasi tutti i prodotti.

La questione dell’origine non è facile da rispondere in modo generalizzato. Le catene di approvvigionamento sono globali e complesse: le materie prime di base provengono spesso dall’Asia, mentre la lavorazione avviene in larga parte in Europa.

Esistono differenze tra materie prime naturali, sintetiche e biobased? Quali effetti hanno queste differenze sulle proprietà dei prodotti e sul bilancio ambientale?

Questa tematica riguarda principalmente i tensioattivi e i solventi. Le materie prime sintetiche si basano su frazioni petrolchimiche e costituiscono la base storica del nostro settore sin dalla prima metà del XX secolo. Nel caso delle materie prime biobased, questa componente petrolchimica viene sostituita da risorse rinnovabili, per lo più olio di palma o di cocco. Le proprietà chimiche rimangono in gran parte simili, mentre il bilancio ambientale migliora in linea di principio. Definirei invece come materie prime naturali quelle prodotte attraverso processi affini alla natura (ad esempio la fermentazione) a partire da risorse rinnovabili. In questo caso si tratta generalmente di nuove sostanze che possono differire in modo significativo, nelle loro proprietà, dalle altre due categorie (ad esempio i bio-tensioattivi).

Per quanto riguarda il bilancio ambientale, purtroppo non esiste una risposta semplice. A seconda del criterio considerato, le valutazioni possono variare notevolmente. Il bilancio di CO₂ dipende dal perimetro di analisi scelto e dall’affidabilità dei dati disponibili; la biodegradabilità ha solo in parte a che fare con l’origine delle materie prime e devono essere presi in considerazione anche altri fattori, come l’uso del suolo (land use). I dati più recenti mostrano tuttavia che i bio-tensioattivi di seconda generazione ottengono risultati nettamente migliori nell’analisi del ciclo di vita rispetto alle altre categorie. Lo sviluppo verso nuove tecnologie ripaga anche dal punto di vista ecologico.

In che modo la qualità e l’origine delle materie prime influenzano l’efficacia e la sicurezza dei detergenti per l’utilizzatore?

La qualità delle materie prime è un aspetto fondamentale. Eventuali variazioni qualitative, contaminazioni o componenti indesiderati possono rappresentare un rischio. Fortunatamente, il settore è ben regolamentato e possiamo collaborare con partner affidabili. Gli standard per fornitori e produttori sono elevati e vengono costantemente aggiornati. Poiché si tratta di prodotti con specifiche ben definite, l’origine geografica delle materie prime riveste un ruolo secondario per quanto riguarda l’efficacia e la sicurezza.

La chimica nella pulizia

Nel quotidiano, la chimica viene spesso percepita come «pericolosa» o «innaturale». Come valuterebbe questa visione?

È una percezione piuttosto poco differenziata e non rende giustizia alla chimica. La chimica è la scienza delle sostanze, delle loro proprietà e delle trasformazioni che avvengono tra di esse. Tutto ciò che ci circonda dal punto di vista materiale è, in ultima analisi, chimica. Anche la natura si basa su elementi e processi chimici. La chimica non è innaturale – può però essere potenzialmente pericolosa. Esiste una celebre citazione di Paracelso: «È la dose che fa sì che una cosa non sia veleno.» Anche nella pulizia l’obiettivo è trovare un equilibrio sensato tra benefici e rischi. Garantire la sicurezza nell’uso della chimica per la pulizia è fondamentale; i simboli di pericolo e le indicazioni riportate sulle etichette ci aiutano in questo senso.

Quali principi chimici sono determinanti per l’efficacia della pulizia? Esistono delle semplici regole pratiche?

Esistono alcune regole di base che possono essere utili durante l’applicazione:

• Gli acidi rimuovono il calcare: per sciogliere il calcare è necessario un valore di pH basso.

• Le basi contro lo sporco grasso e oleoso: un valore di pH elevato aiuta a dissolvere queste sostanze.

• Il valore di pH consente una valutazione generale dell’effetto: la scala va da 0 a 14. Più ci si avvicina agli estremi, maggiore è l’efficacia – ma anche l’aggressività nei confronti delle persone e dei materiali.

• Solventi: il simile scioglie il simile. Se sono presenti solventi, il campo di applicazione è spesso più ampio.

• La schiuma non è necessariamente un indicatore di qualità: nella maggior parte dei casi può essere regolata individualmente e non fornisce indicazioni sull’effettiva prestazione di pulizia di un prodotto.

A cosa può prestare attenzione un utilizzatore per sfruttare al meglio i vantaggi della chimica?

È fondamentale innanzitutto scegliere il prodotto giusto. Le applicazioni indicate dal produttore definiscono chiaramente il campo di utilizzo: un detergente è efficace in modo ottimale solo nell’ambito per il quale è stato concepito. Un altro aspetto rilevante è il dosaggio: di più non significa necessariamente meglio. Il sovradosaggio è un problema frequente nella pratica e può portare a risultati di pulizia peggiori o a danni ai materiali, oltre a generare costi più elevati. Anche la scelta del metodo di pulizia gioca un ruolo importante e consente di sfruttare appieno il potenziale dei prodotti.

Esistono tendenze o innovazioni nella formulazione dei detergenti che trova particolarmente interessanti?

Con il crescente e rapido focus sulle materie prime sostenibili, da qualche tempo si osserva una forte dinamicità nel mercato delle materie prime. Stanno emergendo vere e proprie innovazioni, basate su nuove fonti di approvvigionamento. Ciò che in passato era al massimo oggetto di ricerca di base, oggi può diventare rapidamente disponibile a livello industriale. Sono entrati in scena nuovi attori con approcci e soluzioni molto interessanti. Far parte di questa evoluzione è per me motivo di grande soddisfazione anche a livello personale.

Prospettive future e valutazione personale

Come vede il futuro della chimica della pulizia? La sostenibilità e la «chimica verde» cambieranno radicalmente il settore?

Considero la questione su due livelli. Da un lato, non ritengo che la chimica della pulizia cambierà radicalmente nelle sue proprietà e nei suoi ambiti di applicazione. Dall’altro lato, la composizione dei prodotti subirà un’evoluzione significativa a causa degli sviluppi descritti in precedenza. I prodotti che si sono affermati negli ultimi decenni perderanno progressivamente importanza. Come sviluppatori, tuttavia, il nostro obiettivo è mantenere l’applicazione e le caratteristiche dei detergenti il più possibile nell’ambito delle soluzioni già conosciute e consolidate.

L’utilizzo dell’intelligenza artificiale influenzerà lo sviluppo dei detergenti?

Senza dubbio. L’accesso semplice a grandi quantità di dati complessi supporta la ricerca e facilita il percorso verso la risoluzione dei problemi. L’intelligenza artificiale è una buona fonte di idee e contribuirà ad accelerare i processi. Tuttavia, non mi aspetto che l’IA cambi in modo fondamentale il mio lavoro nel breve periodo. Le informazioni generate presentano ancora troppe imprecisioni. Le molteplici e molto specifiche esigenze dei nostri prodotti, così come l’elevata probabilità di interazioni tra i componenti, rendono ancora indispensabile una verifica critica, teorica e pratica in laboratorio..

Cosa vorrebbe che gli utilizzatori o anche il pubblico comprendessero meglio in merito alla chimica della pulizia?

I professionisti e i privati con esperienza, di norma, comprendono già molto. Forse non conoscono nel dettaglio gli ingredienti e le loro funzioni, ma sanno quale prodotto funziona in quale contesto. E questo è l’aspetto più importante.

Come sviluppatore, naturalmente, mi auguro che vengano riconosciute la varietà, le prestazioni e la complessità della chimica della pulizia. Un moderno «detergente» è molto più di quanto si possa immaginare a prima vista.